Capitale de la Camargue autrefois magnifiée par Van Gogh, Arles séduit d'emblée le visiteur. Par ses maisons provençales et ses vestiges romains tout d'abord, dont l'enchevêtrement lui confère un charme inimitable. Mais aussi par ses traditions, toujours en vigueur, dont ses férias sont les plus spectaculaires exemples.

Édifié au I^er siècle après J.-C., l'amphithéatre d'Arles est l'un des mieux conservés du monde romain et vaut à lui seul une visite. A deux pas s'élève le théatre antique, dont il reste peu de choses comparativement, mais dont la situation au cœur de la ville lui confère un charme indéniable. Les ruelles de la vieille ville réservent également bien des surprises.

Sur la place de la République se dressent la superbe basilique Saint-Trophime et son cloître, superbe illustration de l'art roman. Un peu à l'écart du centre, les Alyscamps, alignement de sarcophages noyés dans la verdure, datent également de la période médiévale et constituent un havre de paix et de fraîcheur.

Arles compte également d'intéressants musées, parmi lesquels le musée Réattu, musée des beaux-arts installés dans un ancien prieuré des chevaliers de l'ordre de Malte, où l'on peut notamment admirer des œuvres d'art contemporain, parmi lesquelles des dessins de Picasso et des sculptures de Germaine Richier ou d'Ossip Zadkine.

Entre deux visites, rien de tel que de prendre un verre à l'une des nombreuses terrasses de café de la ville. La place du Forum, plantée de platanes, l'un des endroits les plus animés du vieil Arles.

L'ancienne cité des papes, sise le long du Rhône, en Provence, est ceinte de remparts et hérissée de clochers et de toits aux tons roses. Carrefour culturel, elle est célèbre pour son festival annuel de théâtre, de danse et de cinéma.

Au début du XIV^e siècle, Avignon accueille la papauté en exil et ce séjour lui vaut un siècle de splendeur. La ville se transforme sous l'influence de la cour pontificale qui mène grand train.

De cette époque datent le couvent des Célestins, l'hospice Saint-Louis, de nombreuses églises et, bien sûr, le palais des Papes, résidence princière aux allures de forteresse. Autre curiosité : le fameux "pont d'Avignon" de la chanson s'appelle en réalité le pont Saint-Bénézet (XII^e -XIII^e siècles) et s'avance jusqu'au milieu du Rhône (il reliait auparavant la ville à sa voisine Villeneuve-lès-Avignon). D'Avignon, des excursions sont possibles à Orange, pour son théâtre antique, ou aux Baux-de-Provence, village médiéval situé sur un éperon rocheux des Alpilles.

La Camargue est synonyme de liberté et de grands espaces, de marais et de lagunes , de rizières et de salines, de taureaux et de chevaux, de manades et de gardians, d'horizons flamboyants et de petits matins brumeux.

Née du mariage de la mer et du Rhône, cette terre sauvage, ingrate, à la forte identité, un brin rebelle, forme un monde amphibie, complexe, mouvant, une interface incertaine entre terre et mer.

Le parc naturel régional de Camargue englobe presque toute la zone des marais. Si vous aimez les oiseaux, une balade dans le parc ornithologique, à Pont-de-Gau, vous comblera. A la pointe nord du delta, Arles vous plonge dans son passé de ville romaine. Le peintre Van Gogh y vécut et s'en inspira. Le village de pêcheurs des Saintes-Maries-de-la-Mer, sur la côte, est un lieu de pèlerinage pour les gitans d'Europe. Promenez-vous sur les remparts de la ville fortifiée d'Aigues-Mortes, à l'ouest du delta ; à vos pieds s'étendent les marais salants, d'une délicate couleur rose.

En Provence, c'est sans doute le département le moins ostentatoire dans l'étalage de ses richesses. Aux limites de la Provence et des Alpes, ce pays charnière présente une singularité exceptionnelle, qui réside dans ses mille facettes, dont Giono a partiellement dévoilé le puissant lyrisme.

Les Alpes du Sud dressent leurs sommets enneigés, les villages s'accrochent au versant des vallées : c'est la Provence à l'état brut, où vous n'aurez aucun mal à trouver le calme et la tranquillité.

Ici, pas de villes majeures qui jouiraient d'un monopole exagéré. Tout réside dans l'équilibre ; aucune des principales localités - Digne, Castellane, Manosque, Forcalquier, Sisteron - ne réussit à faire de l'ombre aux autres. De même, aucune n'étouffe les terroirs environnants, laissant s'épanouir des micro-régions à la personnalité affirmée. Descendez à pied ou en rafting les splendides gorges du Verdon, le plus grand canyon d'Europe. Partez à la découverte du parc national du Mercantour et de son patrimoine archéologique, vaste zone protégée de 68 500 ha, parcourue par six vallées. Les vallées de la Vésubie, des Merveilles et de la Roya, au sud, sont aisément accessibles depuis la Côte d'Azur. Le parc vous offre la possibilité de pratiquer le ski, la randonnée et la descente en eaux vives.

Marseille l'ennemie jurée de Paris ? Cultivant un particularisme sourcilleux, la doyenne des villes de France ne se définit plus seulement par son opposition à la capitale. Rap, foot, mais aussi dynamisme culturel et tradition pluriséculaire..., Marseille est une ville inclassable.

Si Marseille n'a pas de monuments spectaculaires à offrir aux visiteurs, son atmosphère est unique en France. C'est donc moins en visitant ses musées qu'en flânant dans ses différents quartiers que l'on découvre toutes ses facettes. Le charme opère alors par petites touches.

Si vous la découvrez à pied, aucune ville de Provence n'offre tant d'animation, d'odeurs, de couleurs et de lieux à visiter. L'axe principal de la ville, la Canebière, s'étend à l'est du Vieux-Port, où mouillent les bateaux depuis plus de 26 siècles. Le Vieux-Port accueille les pêcheurs, les plaisanciers et les ferries à destination du château d'If. Alexandre Dumas immortalisa cette forteresse du XVI^e siècle transformée en prison dans Le Comte de Monte Cristo. Du côté nord du Vieux-Port, l'hôtel de ville, datant du XVII^e siècle, voisine avec le musée des Docks romains et le musée du Vieux Marseille. Au nord-ouest du quartier du Panier, le centre de la Vieille Charité rassemble plusieurs beaux musées autour d'une impressionnante église baroque.

On ne pourra quitter la ville sans s'être rendu dans les calanques, échancrures côtières creusées dans le calcaire formant un paysage de toute beauté. Un véritable paradis naturel propice à la baignade.

À l'est de Tarascon, la chaîne des Alpilles, continuum géologique du Luberon, forme une étrave rocheuse orientée est-ouest. C'est un roulis de collines blanches, aveuglantes sous la lumière estivale, un monde de calcaire et de garrigue, de vignobles et d'oliviers, de vallons escarpés et de crêtes dentelées, où l'altitude n'excède pas 490 m.

Les Alpilles sont perlées de villages débordant de charme, dont la simple évocation véhicule une certaine idée de la Provence mistralienne : Les Baux-de-Provence, Saint-Rémy-de-Provence, Eygalières... Prenez le temps de sillonner le massif en empruntant les routes secondaires ou les sentiers pour surprendre quelque mas cachés ou une récolte d'olives en automne, visiter un moulin à huile ou un domaine viticole et profiter des superbes points de vue qui dévoilent une partie de l'intimité de cette région.

Principale localité des Alpilles, Saint-Rémy-de-Provence mérite une halte prolongée. La vieille ville, enserrée par un boulevard circulaire, s'enorgueillit d'un riche patrimoine architectural. Sur les boulevards, les terrasses des cafés offrent une animation bienvenue en période estivale. À la périphérie de la ville se déploie Glanum, un site archéologique de grande ampleur.

Sans conteste le joyau des Alpilles, Les Baux-de-Provence, entièrement classé monument historique, se pare légitimement du titre de l'un des "plus beaux villages de France". En arrivant par la D27, l'effet est magique : on découvre un village campé sur un éperon rocheux, encadré de part et d'autre par deux ravins (le vallon d'Entreconque et le vallon de la Fontaine) avec, en surplomb, les vestiges d'un château.

A l'est, Eygalières, l'enfant chéri des peintres et des photographes, s'étage en partie sur une colline. Ses rues tortueuses conduisent à un château en ruine et à un donjon, qui dominent le village, d'où l'on jouit d'un beau point de vue sur le massif.

Le "géant de la Provence", culminant à 1 912 m, est omniprésent dans le paysage du Sud de la Drôme et du Vaucluse. Son sommet dénudé, un désert de pierre calcaire, constitue une tache de naissance parfaitement identifiable. Le vent, lui aussi, évoqué par le nom même du mont, caractérise la région.

Côté sud, le paysage du Ventoux est moins escarpé, plus policé, plus méditerranéen. Dans la plaine et sur les coteaux courent vergers, oliviers et vignes, ponctués de villages et d'habitations. Une autre géographie et une autre histoire marquent le versant nord. Le paysage est plus rude, plus âpre, plus sauvage, les perspectives plus spectaculaires aussi.

Malaucène constitue la porte d'entrée du Ventoux, côté versant nord. C'est aussi le port d'attache à privilégier pour l'ascension du "géant". Cette ancienne ville fortifiée a gardé son identité et une vie de village. Elle demeure encore aujourd'hui une agglomération agricole où cerisiers, abricotiers, asperges, oliviers et vignes prédominent.

De Montbrun-les-Bains à Entrechaux, s'étire l'étroite vallée du Toulourenc entre Drôme et Vaucluse, avec pour seule ligne directrice la rivière du Toulourenc. De chaque côté de la D40 qui la longe, des forêts de montagne montent la garde. A gauche, en descendant son cours en direction d'Entrechaux, l'ombre du versant nord du Ventoux, tout en rondeurs abruptes, s'élargit ou se resserre au gré de sa fantaisie. Rares sont les villages alentours, mais se distingue face au " géant " le petit village perché de Brantes. Ses maisons collées les unes aux autres, coulant en cascade le long de la roche, ont fière allure.

Luxe, calme et volupté : voilà la trilogie qui caractérise avec pertinence Aix-en-Provence. Ville d'art et d'histoire qui étale sans complexe ses richesses, elle n'est pas pour autant corsetée dans son passé mais affiche, au contraire, un dynamisme culturel, économique et universitaire bien tangible.

Capitale historique de la Provence, Aix affiche une séduction tout aristocratique, qui repose notamment sur l'inimitable cachet de ses hôtels particuliers (environ 200 !) aux façades ocre finement ouvragées, sur ses fontaines qui agrémentent le centre historique, sur son remarquable patrimoine muséal, artistique et culturel, sans parler des cafés, restaurants et boutiques en tout genre, autant de manifestations d'un art de vivre inégalé, qui s'exprime dans les étroites ruelles du centre.

La vie sociale aixoise se concentre autour du cours Mirabeau qui, toutes proportions gardées, est à Aix ce que les Champs-Élysées sont à Paris. Cette magnifique promenade, ombragée par de généreuses frondaisons de platanes et jalonnée de fontaines, fut tracée dans la seconde moitié du XVII^e siècle à la place des anciens remparts. Elle est bordée d'une succession ininterrompue de cafés branchés côté nord et d'anciens hôtels particuliers de grande classe côté sud. Au cours de vos promenades en ville, vous découvrirez une multitude de sites passionnants comme la magnifique place Richelme, la cathédrale Saint-Sauveur à l'architecture composite ou le monumental hôtel de ville, remarquable pour l'exubérance baroque de sa décoration.

Cézanne (1839-1906), le plus célèbre des enfants d'Aix (du moins après sa mort), réalisa la plupart de ses tableaux dans la ville et aux environs. Suivez le circuit Cézanne, balisé par des plaques de bronze sur le sol, qui débute devant l'office du tourisme. Vous pourrez découvrir l'atelier Paul Cézanne en haut d'une colline, à environ 1,5 km au nord du centre-ville. Il est resté dans l'état où le peintre le laissa à sa mort.

Délimité par Cavaillon à l'ouest, Manosque à l'est, Apt et la rivière du Calavon au nord et l'abbaye de Silvacane et la Durance au sud, le Luberon (de lébéroun, lièvre couché en provençal) se partage en deux massifs distincts : le Petit Luberon à l'ouest et le Grand Luberon à l'est. À chacun son relief.

En Luberon terre et terroir constituant une identité forte. Entre côtes du Luberon et cerisiers, la plaine ruisselle de cultures. Versant nord ou versant sud, le Luberon demeure malgré son succès touristique une région aux paysages sauvegardés. Les petits villages perchés au charme envoûtant sont légion. La capitale Apt est idéale pour découvrir le parc naturel régional.

Face aux monts de Vaucluse et au mont Ventoux, le Petit Luberon offre au regard des flancs verdoyants, robustes et escarpés que cisaillent falaises et gorges. À ses pieds, la plaine fertile du Calavon déroule vignes et cerisaies. L'altitude moyenne ne dépasse pas les 700 m. Pourtant, le paysage contrasté voit se succéder rudesse et douceur des lignes. Les villages perchés émaillent ce territoire peu peuplé, longtemps acquis au protestantisme et marqué par les guerres de Religion. Oppèdes-le-Vieux, Ménerbes, Lacoste et Bonnieux dominent ainsi la vallée et la récente notoriété du Luberon ne les a pas entachés.

Le Grand Luberon est dominé par le Mourre Nègre (1 125 m). Ses flancs, que se partagent les départements du Vaucluse (aux trois quarts) et des Alpes-de-Haute-Provence, se font plus rebondis et la végétation plus méditerranéenne. La densité de population se réduit là encore à quelques villages. Certes, passés la combe de Lourmarin (seule voie transversale du Luberon) et le village du même nom, les villes et les hameaux se font plus nombreux et les cultures (vignes essentiellement).

Entre monts de Vaucluse et montagnes du Luberon, la capitale du Luberon, Apt, vivante et agréable en toute saison, concentre ses habitations de part et d'autre du Calavon. Fruits confits (notamment la cerise), faïence, production d'ocre et d'essence de lavandin sont des savoir-faire qu'elle a pendant des siècles exploités avec succès et même exportés.